Henry Norman Bethune nace en Ontario (Canadá) el 4 abril de 1890.
Procedente de una familia de comerciantes, se gradúa de sus primeros estudios en 1907 y dos años más tarde comienza los de Medicina en la Universidad de Toronto. En 1911 los interrumpe para para incorporarse como maestro voluntario para impartir clases de inglés entre los mineros y madereros que habían emigrado al norte de la provincia de Ontario.
Al estallar la Primera Guerra Mundial deja nuevamente sus estudios para servir como camillero, aunque tras ser herido de metralla, pasa su recuperación en Reino Unido y desde allí vuelve a Toronto donde terminaría, finalmente, su formación como médico. Seria en ese momento, con la guerra aún en curso, cuando se une a la Royal Navy como teniente cirujano.
Concluida la contienda, y después de su paso por algunos hospitales británicos, se incorpora al equipo del doctor William Edward Archibald, pionero en cirugía torácica, llegando incluso a inventar y modificar una docena de herramientas quirúrgicas.
Durante la Gran Depresión de principios de los años 30 ejercerá su labor entre las clases más desfavorecidas de la ciudad, enemistándose por ello con parte de la comunidad médica de Montreal.
Cuando estalla la Guerra Civil en España, acepta una invitación de la Comisión de Ayuda para la Democracia Española, encabezando la Unidad Médica de Canadá en Madrid. En este periodo, una de sus actuaciones más relevantes fue la ayuda que prestó durante la famosa ¨Desbandᨠmalagueña a los miles de refugiados que huían de la ciudad por la carretera de Almería. Ante el dramatismo de la situación, durante tres días y tres noches, Norman Bethune y su ayudante trasladaron en su ambulancia a un gran número de personas, sobre todo ancianos y niños, que habían quedado abandonados en el fatídico trayecto, a merced de los ataques del bando sublevado. Posteriormente, partirá hacia China donde falleció el 12 de noviembre de 1939.