José Valdés Guzmán nace en Logroño, el 25 de febrero de 1891. Miembro de una familia de militares, después de finalizar el bachillerato, comenzó los estudios de ingeniero industrial en Barcelona, si bien acabó abandonándolos, inclinándose entonces por la carrera militar.
Participó en la guerra de Marruecos, donde fue herido y con el advenimiento de la Segunda República, fue nombrado comisario de guerra, momento en el que comenzaría su acercamiento al partido fundado por José Antonio Primo de Rivera, llegando a ser uno de los máximos jefes de Falange en Granada.
Su conocimiento de la situación política y militar de la ciudad le serviría para ser un activo muy importante dentro de la trama de la sublevación, apareciendo el 20 de julio de 1936 entre los militares que sales de los cuarteles y se dirigen hacia el gobierno civil donde se destituye a Cesar Torres Martínez, que será arrestado en las mismas dependencias junto con otros dirigentes que se encontraban con él.
Se autoproclama gobernador civil y comienza la represión en Granada. Durante el mes de agosto se llevarían a cabo unas 582 ejecuciones en las tapias del cementerio de San José, aunque entre Viznar y Alfacar fueron también fusiladas numerosas víctimas.
Se cree que fue Valdés quien dio la orden de asesinar a Federico García Lorca después de consultar con el general Queipo de Llano, una vez que el poeta es detenido tras la denuncia de un antiguo diputado de la CEDA. De nada sirvieron los esfuerzos de la familia del poeta Luis Rosales, muy introducida en la Falange granadina, para conseguir su libertad.
En 1937 Valdés renuncia a su puesto de gobernador civil, reintegrándose en el ejército. Moriría en Granada el 5 de marzo de 1939 por una complicación en el cáncer que padecía.