Carlos Arias Navarro nace en Madrid el 11 de diciembre de 1908. Estudia Derecho en la Universidad Complutense y tras aprobar las oposiciones a fiscal en 1933 es destinado a Málaga.
Al estallar la guerra civil, se une al bando sublevado como capitán honorifico del cuerpo jurídico militar. Su cruel actuación tras la caída de la capital malagueña le valdría el sobrenombre de ¨El carnicerito de Málaga¨.
Durante los tres años de conflicto pasará por distintos destinos donde seguirá participando en juicios a republicanos. Una vez acabada la guerra, retoma su profesión de fiscal lejos de la política y en 1942 aprueba su oposición a notario, siendo su primer destino la localidad almeriense de Cuevas de Almanzora. Sin embargo, este entorno rural no concordaba con sus aspiraciones y carácter por lo que poco después aceptaría el cargo de Gobernador Civil y jefe provincial del movimiento en León.
Durante esta etapa conocerá a la que más tarde sería su esposa, María de la Luz del Valle y Menéndez, miembro de una familia acaudalada y también entablaría una estrecha amistad con al general Alonso Vega que fue su principal promotor político y el que lo introdujo más tarde en el círculo más cercano al palacio del Pardo.
Después de pasar por distintos destinos en calidad de gobernador civil y tras ocho años como director general de Seguridad, contaba con grandes apoyos suficientes en el régimen franquista lo que propició su nombramiento como alcalde de Madrid en 1965. A finales de esa misma década se rumorea que puede ocupar un cargo de ministro, algo que no ocurrirá hasta la llegada a la presidencia de Luis Carrero Blanco que le llegó a otorgar la cartera de Gobernación.
Tras el atentado que acabó con la vida del presidente, muchos piensan que debe ser sustituido al considerarle el responsable indirecto de este hecho. Sin embargo, Franco lo nombrará presidente del Gobierno.
Una vez muerto el dictador, el rey Juan Carlos I lo mantendrá en el cargo, convirtiéndose, paradójicamente, en el último presidente de la Dictadura y el primero de la Democracia. No obstante, sus discrepancias con el monarca provocarían su cese, presentando su dimisión el 1 de julio de 1976.
En las elecciones generales llevadas a cabo un año más tarde fue candidato al Senado por Alianza Popular (AP) sin resultar elegido lo que le llevó a su retirada de la vida pública y de la política. Falleció en Madrid en 1989, siendo enterrado en el cementerio de Mingorrubio.